材料是人类用于制造生活和生产用的物品、器件、构件、机器和其他产品的物质的统称。材料关系到我们的衣、食、住、行，与人类的生产生活紧密相关。材料是物质，但并不是所有的物质都是材料。小麦可以磨制成面粉，面粉可以做成馒头，在这里，面粉是材料，而小麦是原料。铁矿石和焦炭可以炼成钢铁，钢铁可以制成汽车、轮船，在这里，铁矿石和焦炭是原料，而钢铁是材料。

      人与其他动物相区别的显著标志之一是会制造和使用工具， 而工具是由材料制成的。在人类发展史上，每一种重要材料的发现和使用，都会把人类支配和改造自然的能力提高到一个新的水平，给人类生活带来巨大的变化。
       早在250多万年前，人类的祖先就开始用石头制作狩猎和战斗的工具，人类社会进人旧石器时代。大约在公元前1万年，人类开始对石头进行磨制，使之成为较精致的器皿和工具，人类社会进入新石器时代。在新石器时代，人类还发明了陶器。人们在烧制陶器的过程中冶炼出了铜和锡，创造了铜的冶炼技术，人类社会进入青铜时代。在世界范围内，青铜时代大约始于公元前4000年，至公元初年结束。人类使用铁至少有5000多年历史。一般认为，铁器时代始于公元前13世纪前后。18世纪，蒸汽机的发明带动了钢铁冶炼技术的发展，钢铁冶炼技术的发展反过来又推动了机器制造业和铁路运输业的高速发展，机械劳动逐渐在许多领域取代了手工劳动。20世纪中期，半导体材料和技术的发展引发了一场规模空前的技术革命使自动控制、通信、化工、航天、电子技术、网络等领域得到了前所未有的发展。